El Sáhara Occidental, la tierra de los saharauis, se encuentra en el continente africano, limita con Marruecos, al norte; por el este, con Argelia, en una pequeña franja, y también con Mauritania, que es con quien comparte la mayor parte de frontera por este lado este. Por el oeste, llega al océano Atlántico, la frontera natural del Sáhara Occidental.

Romanos y cartagineses, ya en su tiempo, habían recorrido aquellas costas de África. Más tarde, esas tierras vivieron un período de tranquilidad y olvido debido a los miedos y las supersticiones de la época, alimentadas por leyendas sobre la existencia de ríos y montañas de fuego, monstruos marinos y otros mitos.

A finales de siglo VIII cuando el pueblo saharaui comienza a ser islamizado como consecuencia de las infiltraciones árabes en el noreste de África, este proceso de infiltración, utilizando un proselitismo religioso lento pero eficaz, culminará con la islamización de los habitantes del desierto mediante el Yihad o Guerra Santa. Los habitantes del Sáhara Occidental empiezan a adquirir identidad propia ya que son quienes lideran este proceso de conversión al islamismo debido a que son ellos quienes controlan y dominan las rutas que conducen hasta el imperio de Ghana, hacia el sur, y hasta las regiones fértiles del Atlas hacia el norte.

Existe otro gran suceso en el proceso de formación del actual pueblo saharaui: las invasiones en masa de árabes originarios del Yemen, en la península arábiga, que en el siglo XI atraviesan Egipto hasta llegar al océano Atlántico a través del desierto. Se instalan en Saguia el Hamra y durante los siglos XIV y XV continuan su expansión hacia el sur, sobretodo hacia a Tiris y Adrar, hasta obtener la total hegemonia en la zona.

A finales del siglo XIV y durante el XV el comercio transahariano se encuentra en el máximo esplendor. La ruta de la costa como la del desierto transcurren por el territorio saharaui. Hacia el norte, transitan las caravanas cargadas con el oro en polvo procedente de Sudán, marfil, plumas de avestruz y otras mercancías altamente valoradas. Hacia el sur, transcurre la ruta de objectos metálicos, bisutería, cereales y sal.

Además, los saharauis desarrollan la ganadería, explotan las ricas costas salinas y también se dedican a la agricultura y a la artesanía.

Aunque el cartaginés Hanó ya nos habla, en su escrito Periple de la construcción, en el siglo IV antes de Cristo, de un edificio comercial en la isla de Kerne, en la bahía de Río de Oro, la presencia colonial europea no se pone de manifiesto hasta finales del siglo XIV y principios del XV, precisamente cuendo el comercio transaharaiano está en pleno auge, cuando los portugueses primero y después los españoles, desembarcan en las costas del Sáhara, con la ambición de tomar el control de la ruta transahariana y apoderarse de la fantástica Mina de Oro de Sudán. Nos encontramos en la época algida de las colonizaciones y ante sucesos tan importantes como las cruzadas medievales o la conquista de América.

Durante el siglo XV se producen distintas incursiones por parte de portugueses como españoles en tierras saharauis, pero ninguna de ellas con éxito. Estas incursiones se irán sucediendo hasta que el tratado hispano-lusitano de Tordesillas, 1494, otorga el derecho de conquista de los territorios comprendidos entre Bojador y Cabo Blanco a España. Es en este período cuando el comercio entre europeos, saharauis y el imperi de Songhay se desarrolla.

En el año 1578 el sultán marroquí Mulay Ahmed El Mansur intenta conquistar Saguia el Hamra con 18.000 jinetes, pero los saharauis le derrotan y le obligan a la retirada. En el año 1591 se repite el intento pero en esta ocasión con un ejército de mercenarios españoles que es obligado a desviarse hacia el este, cruzando la Hammada hasta Tombuctú y el Imperio Songhay.

Durante los siglos XVIII y XIX, dos potencias europeas de la época, Inglaterra y España, aparecen reiteradamente en las costas saharauis, llegando a realizar tratos con notables del lugar. Pero no será hasta mediados del siglo XIX, si exceptuamos esporádicos y fracasados intentos de ocupación y la llegada de aventureros y comerciantes, que la tierra saharaui sufra alguna ocupación extranjera.

La unidad nacional saharaui iba forjándose y se fundamentaba en la vida económica (ganadería, comercio, agricultura y pesca) y en la política común, que se organizaba con un sistema de gobierno pantribal (Ait Arbain). El ordre social era de tipo democrático-tribal. La cultura y lengua se reflejaban en valiosas obras literarias y filosóficas. La adquisición de consciencia de pueblo fue tomando cuerpo con la participación en tareas comunes, como la defensa de la tierra, el cumplimiento de normas consensuadas y a través del trabajo comunitario.

La invasión francesa de Tombuctú, que supuso el cambio de la ruta comercial transahariana hacia San Luis (Senegal), y por otro lado, la ocupación por parte de España de la península de Río de Oro, ayudaron a cambiar el curso de la historia del Sáhara Occidental.

La guerra entre los saharauis y las tropas francesas, como consecuencia de la presencia de éstas últimas en regiones estratégicas de la ruta comercial, duró más de 25 años, con el interés inicial de la defensa por el control del comercio y terminando por defender también el control de la tierra.

España, por su parte, consiguió que el Congreso de Berlín, 1884-85, (en el que participaron las potencias europeas sin ningún tipo de consideración hacia los habitantes de los territorios que iban a repartirse) le fuera concedido Saguia el Hamra y Río de Oro como territorios a colonizar.

En julio de 1886 se firma el Acta de Idjil entre notables saharauis y los expedicionarios españoles Cervera y Quiroga: se acepta el establecimiento de factorías comerciales españolas en el territorio saharaui, aunque ya con anterioridad existían relaciones comerciales desde siglos entre saharauis y españoles, sobretodo canarios. Este acuerdo era parecido al que los saharauis habían pactado con los ingleses diez años antes, en 1876, con Mackenzie y a finales de siglo con Hauserch, que construyó una factoría en Haussa (al noreste del territorio) para la realización de intercambios comerciales.

España renunció finalmente a su pretensión de colonizar el territorio, principalmente porque atravesaba una grave crisia interna y porque temia la repetición de los ataques a sus guarniciones de Dajla, las cuales ya los había sufrido durante el período 1885-1887 por parte de los saharauis, que únicamente aceptaban la presencia de factorías comerciales.

Inglaterra, por su lado, y después del Tratado de repartición de influencias con París, 1904, abandona sus pretensiones de conquistar el noreste de África.

A partir de aquel momento, la resistencia saharaui debe enfrentarse sistemáticamente con las tropas francesas, ya que Francia se convierte en la potencia dominante de la región, pues ocupa Mauritania, Argelia, Marruecos y efectúa expediciones al territorio saharaui con la intención de apropiárselo puesto que España se muestra impotente para hacer efectivo el "derecho a la colonización" del territorio que se le había concedido en el Congreso de Berlín.

Así pues, el Sáhara Occidental se convierte en el principal foco de resistencia anticolonial en el norte de África durante toda la primera mitad del siglo XX.

París y Madrid conciertan distintos acuerdos fronterizos y de acción común durante los años 1900, 1904 y 1912, las entrevistas de Cabo Blanco, en 1920, y otras posteriores en París, Madrid y Mohgrain.

Se reparten los papeles entre los dos estados con el fin de llevar a término sus intereses colonialistas. Mientrastanto, por el sur, tropas formadas por indígenas, senegaleses, mauritanos (gomiers), la legión estranjera y los meharistas galos usan la fuerza de las armas contra los saharauis, por el este y por el norte, España, desde sus precarias posiciones en la costa, practica (desde Mauritania y Marruecos) una política pacífica, comercial y de atracción hacia las poblaciones.

Grandes acciones militares contra las tropas francesas ilustran la heróica y desigual lucha del pueblo saharaui contra la ocupación colonialista. Ejemplos evidentes de ello son las luchas en Atar, Beuirat, Damana, Miyek Oum Tunisi, Tuyunim, Wadan (Mauritania), y las grandes batallas en el Dra, Nun Antitlas (en el sur de Marruecos). Todas ellas, batallas desiguales en las que los saharauis estaban cercados.

Después del encuentro en las islas Canarias, en 1906, entre notables saharauis y el rey Alfonso XIII, la política colonial española tomará nuevo empuje y desplegará todavía más recursos para apoderarse de todos les territorios de Saguia el Hamra y Río de Oro. Además de esta península de Río de Oro, ya ocupada desde finales del siglo XIX, España se apoderará de Güera, ocupada en 1920 por el comandante Francisco Bens, y también del El Aaiún, Daora, y en especial Smara, en 1934, lo que significaba la consagración de la colonización del Sáhara por parte de España y gracias a la acción militar de Francia. El final de este período quedó sancionado por la conferencia hispano-gala de Bir Mogherein, en diciembre de aquel mismo año.

La miseria y la represión colonial con que se sometió a la población saharaui hicieron resurgir el sentimiento nacionalista entre la población.

En 1956 España se incorpora a la ONU y Marruecos consigue la independencia.

En 1960 la XV Asamblea General de la ONU decreta la descolonización de los territorios no independientes. Mauritania consigue la independencia.

Un año más tarde, en 1961, el gobierno español, con la intención de no tener que aplicar la exigencia internacional sobre descolonización, oficializa la conversión del Sáhara Occidental en una provincia española más. El Sáhara Occidental, para el gobierno español, no es más que un territorio tal como pudiera ser Albacete o Lugo. No deja de resultar perplejo como saharauis de una cierta edad conocen aún tan bien como nosotros los afluentes del Ebro y desconocen los oueds de su propio territorio. Esta situación posibilita todavía más el sentimiento nacionalista saharaui.

Las manifestaciones del nacionalismo saharaui contra la presencia colonial española toman nuevo empuje. Como respuesta, España, Francia y Marruecos organizan la llamada Operación Ecouvillon con el objetivo de eliminar la resistencia. Entre franceses y españoles, participan 200 aviones con la pretensión de arrasar a los nacionalistas saharauis. A cambio, el general Franco cede a Marruecos las provincias de Tan Tan y Tarfaya, de modo que la frontera marroquí se extiende 150 km al sur del territorio que había heredado de la colonización .

A pesar de estos hechos, el sentimiento nacionalista del pueblo saharaui reinicia la lucha en las ciudades, en centros de trabajo y también por parte de refugiados en países vecinos a pesar de la extrema vigilancia colonial por parte de España.

En 1967, Basiri funda el FLS (Movimiento de Liberación Saharaui), movimiento que recoge el testigo y dará continuidad a la resistencia saharaui.

Este movimiento propone a las autoridades españolas encontrar una solución pacífica al conflicto. El régimen franquista frustrará las esperanzas de una solución pactada cuando los Tercios Españoles (La Legión), después de un baño de sangre, detienen a muchos de los líderes del FLS y asesinan a Basiri, el 17 de junio de 1970.

En el mismo año de 1970, la ONU insta a España para que celebre el referéndum de autodeterminación en el Sáhara Occidental, de acuerdo con el derecho internacional.

Tres años más tarde, el 10 de mayo de 1973, se crea el "Frente por la Liberación de Saguia el Hamra y Río de Oro", Frente Polisario, encabezado por el líder El Uali Mustafa Sayed. El 20 de mayo siguiente, el Frente Polisario ataca con éxito un destacamento militar español, lo cual desencadenará la última fase de la guerra por la independencia.

En mayo de 1975, una comisión de la ONU llega al territorio saharaui y comprueba sobre el terreno que El Frente Polisario es la única fuerza política y que la inmensa mayoria de la población desea la independencia.

La ONU es puesta en aviso sobre las amenazas de invasión por parte de Marruecos y Mauritania.

El 16 de octubre de 1975, con Franco en su lecho de muerte, Marruecos reclama la soberanía del Sáhara Occidental, el Tribunal Internacional de Justicia de La Haya rehusa tal reclamación.

El 30 de octubre siguiente, el rey Hasan II organiza la Marcha Verde; las tropas marroquíes, con 350.000 civiles al frente, cruzan la frontera, invaden y ocupan el territorio del Sáhara Occidental. Mauritania, desde el sur, lanza también a su ejército, ejecutando así un plan perfectamente trazado secretamente un año antes, en 1974, con Marruecos con el fin de repartirse ambos estados el territorio. El gobierno español, sin capacidad de reacción y más preocupado por los asuntos internos, firma el Acuerdo Tripartito, mediante el cual cede la administración y los territorios del Sáhara Occidental a Marruecos y a Mauritania.

España, disponía de promesas escritas de los invasores, según las cuales participaría de la explotación de las inmensas riquezas mineras saharauis, fundamentalmente fosfatos, el petróleo y la pesca.

La invasión del territorio y la agresión brutal con napalm y fósforo blanc empujó a la población saharaui hacia el éxodo por la supervivencia en condiciones extremadamente difíciles. Los líderes saharauis tuvieron que hacer enormes esfuerzos para salvar del exterminio a su pueblo, al tiempo que fueron capaces de organizar una doble estrategia defensiva, militar y diplomática, que poco a poco iba obteniendo resultados positivos.

El 27 de febrero de 1976 -un dia antes que terminara la presencia colonial española en el Sáhara- el Frente Polisario proclama a Bir-Lehlu el nacimiento de la RASD (República Árabe Saharaui Democrática)

Primer gran éxodo, 170.000 saharauis tiene que exiliarse al desierto de la Hammada, cerca de Tinduf (Argelia).

Inicio de la guerra con Marruecos y Mauritania. El Frente Polisario organiza su estrategia militar con un esquema defensivo-ofensivo a desarrollar en campo abierto. El 8 de junio de 1976, unidades del ejército popular saharaui atacan la capital mauritana. En esta batalla muere El Uali Mustafa Sayed, líder del Frente Polisario. Le sucederá en el cargo Mohamed Abdelaziz.

En diciembre de 1977, Francia interviene en el conflicto en ayuda del ejército mauritano, el cual contaba ya con 120.000 soldados marroquíes. En julio de 1978, la inminente derrota mauritana provoca un golpe de estado y el nuevo régimen firma la paz el 5 de agosto de 1979 y abandona la mitad sur del Sáhara Occidental. Marruecos ocupa esta mitad con la ayuda de Francia y de los EEUU. En 1980 Mauritania reconoce formalmente a la RASD.

La OUA también reconoce a la RASD como legítimo y único representante del pueblo saharaui y, como consecuencia de este reconocimiento, Marruecos abandona este organismo. En este mismo año, la ONU insta a Marruecos a retirarse del Sáhara Occidental, pero no lo hace y la guerra continua.

El éxito de las ofensivas saharauis de 1979 y 1980 provoca la desmoralización y el fin de la ofensiva marroquí, que se impone la defensa de todas sus unidades militares de ocupación, mediante la construcción de "muros defensivos" con medios de detección de corto y medio alcance y con la concentración de 130.000 soldados detrás de terraplenes de arena de tres metros de altura, lo que origina un elevado gasto y una falsa elevación de la moral de sus soldados, ya que gradualmente abandonan la estrategia de hostigamineto contínuo y de los bombardeos frente a los ataques directos que llevan a cabo los saharauis, infinitamente más motivados y adaptados al combate en el desierto . El ejército saharaui adopta la estrategia del desgaste permanente contra les dispositivos enemigos, contra los que, periódicamente, lanza operaciones de gran envergadura. Además, la estrategia de los muros construidos por Marruecos (más de 2.500 Km.) obliga a las tropas marroquíes a dispersarse por enormes espacios desérticos en los cuales sólo poden mantener una situación de permanente inmovilismo.

El Comité de Descolonización de la ONU reconoce, en 1985, el derecho a la autodeterminación del Sáhara Occidental.

Marruecos y el Frente Polisario aceptan, en 1988, el Pla de Paz propuesto por la ONU. Cesa la guerra. Los reiterados incumplimientos por parte de Marruecos de los acuerdos pactados impiden la realización del referéndum sobre la autodeterminación.